RDC : Père Jean-Baptiste Kikwaya, l’astronome congolais qui a donné son nom à un astéroïde

Par Lucie Sarr

À 52 ans, le père Jean-Baptiste Kikwaya est l’unique astronome africain de l’Observatoire du Vatican. Itinéraire d’un jésuite congolais qui a donné son nom à un astéroïde…

Le père Jean Baptiste Kikwaya, 52 ans, est un prêtre jésuite congolais, membre de l’Observatoire du Vatican. Cette institution scientifique confiée aux jésuites a pour but de mener des recherches dans le domaine de l’astronomie.

« Ma recherche en astronomie est partie de ce que vous appelez communément une étoile filante, raconte-t-il. En réalité, ce ne sont pas des étoiles mais plutôt des météores », explique le prêtre jésuite originaire de la République démocratique du Congo.

Depuis près de 10 ans, le père Kikwaya scrute le ciel pour étudier des corps célestes – astéroïdes et comètes – qui viennent frôler la terre.

Enfant déjà, Jean-Baptiste Kikwaya aimait regarder le ciel. « J’étais très intéressé par la religion. Quand je regardais le ciel, je sentais une certaine proximité avec Dieu, raconte-t-il. Et je recherchais cette proximité ».

L’explication populaire que l’on donne aux météores dans la culture congolaise était loin de satisfaire la curiosité du futur astronome. « Dans l’imaginaire populaire, les étoiles filantes étaient considérées comme des véhicules qu’utilisent les sorciers dans leurs expéditions nocturnes, sourit le jésuite. Bien sûr, pour un enfant, cela est aussi effrayant qu’attirant ».

De la théologie à l’astronomie

Déjà très engagé dans l’Église depuis son adolescence, Jean-Baptiste décide d’intégrer la Compagnie de Jésus à 18 ans, juste après le bac. Il est alors envoyé au noviciat Cyangugu, au Rwanda. Après le noviciat, le jeune religieux est envoyé à Kinshasa pour la formation philosophique à Kimwenza, au sud de Kinshasa, à l’Institut saint-Pierre Canisius.

Une année blanche à l’université de Kinshasa contraint ses supérieurs à l’inscrire à l’université de Namur, en Belgique où il poursuit des études de mathématiques. En maîtrise, l’occasion lui est offerte de renouer avec sa passion pour les astres. Il décide de se spécialiser en mécanique céleste esquissant ainsi un pas supplémentaire vers l’astronomie.

Mais après la maîtrise, le jésuite congolais doit abandonner temporairement les astres pour poursuivre sa formation de prêtre. Il est alors envoyé à l’Institut théologique de Paris où il poursuit des études en théologie entre 1994 et 1997. Il enseigne ensuite pendant deux ans les mathématiques et l’informatique dans deux institutions en RD-Congo : l’Institut supérieur agro-vétérinaire (ISAV) et à l’Institut Saint-Pierre Canisius. Il est ordonné prêtre à Kinshasa en 1998.

C’est en 1999 que se dessine pour le jeune prêtre, une carrière en astronomie. En cette fin de siècle, l’Observatoire du Vatican veut rajeunir son équipe en recrutant de nouveaux membres. Il demande à toutes ses communautés jésuites de proposer des profils. Celui du père Jean-Baptiste se démarque assez vite. Après un diplôme d’études approfondies (DEA) en astronomie à l’Observatoire de Paris et une maîtrise en théologie, il s’inscrit en doctorat d’astronomie à l’université de Western Ontario au Canada et obtient son doctorat en astronomie en 2009.

Un astéroïde nommé Kikwaya

Le père Kikwaya collabore avec de nombreux astronomes. Il a acquis, au fil des ans, une reconnaissance internationale. Une étude menée en collaboration avec l’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace américain (Nasa) a fini d’asseoir sa notoriété dans le domaine de l’astronomie. Désormais, un astéroïde porte son nom. « J’ai mené des travaux qui ont été reconnus comme une contribution scientifique importante à la recherche en astronomie. C’est pour cela que l’on a donné mon nom à un astéroïde ».

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