Par Mark Townsend à Goma et Kigali In the theguardian.com/global-development Sam 21 déc. 2024
Les témoignages de victimes de violences inimaginables dressent un tableau macabre de la brutalité qui sévit dans ce pays d’Afrique centrale. Pendant combien de temps l’Occident est-il prêt à détourner le regard ?
Ils cherchaient de nouvelles façons de tuer, de semer la terreur dans le Nord-Kivu.
C’était en début d’après-midi lorsque la milice du M23 a lancé un raid sur la ville congolaise de Rubaya. Sur un marché, des hommes armés ont trouvé un pilon en bois géant et un mortier pour écraser le grain. Ils ont commencé à rassembler les enfants, les coinçant fermement dans le mortier. Isabel, 32 ans, a regardé les rebelles leur enfoncer le crâne. Le mortier est devenu rouge, débordant de sang.
Six enfants, a déclaré Isabel, ont été battus à mort le 4 avril 2024. « C’était terrible ».
Elle a fui avec deux amies. Dans les forêts tropicales de l’est de la République démocratique du Congo (RDC) , des hommes armés les ont attrapées. Isabel et une amie ont été violées. L’autre amie a été exécutée.
Son récit fait partie des nouveaux témoignages sur les atrocités commises par le M23, recueillis par l’Observer. Ils décrivent des meurtres aveugles, des actes de torture et des enlèvements massifs ; des femmes violées sous la menace d’une arme devant leurs enfants ; d’autres immobilisées sur les routes principales et attaquées en plein jour. Leurs témoignages collectifs confirment une calamité en cours que les humanitaires espéraient ne jamais voir se produire.
La RDC, longtemps synonyme de violences sexuelles à outrance , est entrée dans une nouvelle page sombre. Les taux de viols sont bien plus élevés que jamais. Mais les rebelles du M23, qui en sont largement responsables, ne peuvent être classés dans la même catégorie que les dizaines de milices chaotiques qui sillonnent le Nord-Kivu. Au contraire, le M23 est soutenu et armé par l’un des alliés les plus appréciés et de plus en plus indispensables de l’Occident sur le continent.
« Le Rwanda a courtisé l’Occident, en particulier le Royaume-Uni. Ils jouent un double rôle : celui d’un partenaire fiable d’un côté, et celui d’un facilitateur du conflit au Congo d’un autre côté », a déclaré un haut diplomate.
Des habitants se dirigent vers Goma pour fuir la reprise des combats en février. Photographie : Moses Kasereka/EPA
Alors que le M23, soutenu par des milliers de soldats rwandais , progresse de plus en plus en RDC voisine, des sources des services de renseignements de l’ONU confirment que les services de sécurité occidentaux sont « intimement conscients » de l’évolution de l’incursion. « Il est choquant et frustrant que des sanctions n’aient pas été mises en place », a déclaré un expert de l’ONU au courant des preuves des crimes de guerre du M23 envoyées au Conseil de sécurité de l’ONU.
Le pire est peut-être sur le point de se produire. Un autre haut responsable de l’ONU a admis qu’un sinistre plan directeur était peut-être en cours d’élaboration. Kigali, préviennent-ils, pourrait planifier l’annexion d’une partie de la RDC plus grande que le Rwanda lui-même. « Il s’agit d’une politique à long terme visant à placer la région du Kivu dans la sphère d’influence rwandaise et, plus tard, sous contrôle administratif complet ».
Selon les analystes, l’échec persistant à maîtriser le Rwanda risque d’avoir des répercussions plus vastes, révélant des faiblesses potentiellement fatales dans l’interventionnisme libéral occidental et dans la résolution des conflits. Alors que les massacres continuent et que les femmes sont violées en nombre extraordinaire, combien de temps l’Occident est-il prêt à détourner le regard ?
Une grande partie de l’horreur qui se déroule dans les forêts tropicales de l’est du Congo trouve son origine dans les événements choquants de 1994 : le génocide de la minorité tutsie du Rwanda. Essentiellement peu technique, et exécuté le plus souvent à la machette par des Hutus ordinaires, ce massacre reste l’un des plus rapides de l’histoire. Au moins 800 000 personnes sont mortes en 100 jours.
Peu après le massacre, plus d’un million de Hutus ont fui vers la RDC, dont de nombreux responsables du massacre. À deux reprises, les Rwandais ont envahi leur voisin, soi-disant pour traquer les génocidaires. À leur tour, les milices hutues liées au carnage ont commencé à se regrouper, complotant un retour au Rwanda pour prendre le pouvoir. Pour contrer cette menace, le Rwanda a commencé à armer les milices tutsies –précurseurs du M23– en RDC.
D’autres facteurs ont conforté cette décision. L’est de la RDC recèle d’énormes réserves de minéraux précieux , très convoités. « Si des groupes comme le M23 parviennent à contrôler ces minéraux, cela leur confère, ainsi qu’au Rwanda, une influence internationale considérable », a déclaré un responsable des services de renseignement de l’ONU.
La bataille pour des milliards de livres de minerais, ainsi que le règlement de vieux comptes, ont plongé l’est de la RDC dans un conflit quasi permanent depuis le génocide. On estime que plus de 6 millions de personnes ont perdu la vie et qu’un nombre similaire a été contraint de fuir une partie de la RDC, dont le gouvernement a perdu le contrôle de l’est au profit d’une hiérarchie de groupes armés.
Gisele, 32 ans, a fui Rubaya après que le M23 a pris d’assaut la ville, exécutant des adultes et des enfants. Photographie : Mark Townsend/The Observer
Des sources de l’ONU préviennent que la dernière itération du conflit risque de devenir l’une des plus périlleuses, aidée par une communauté internationale apparemment peu disposée à intervenir.
Le M23 en a tiré pleinement parti. Ses partisans affirment que le groupe ne fait que préserver « la sécurité du Rwanda » en traquant les génocidaires, en particulier ceux qui appartiennent à son ennemi juré, les FDLR , une faction armée formée par les commanditaires du massacre.
Sur la rive nord du lac Kivu, une étroite plaine volcanique s’étend sous la silhouette menaçante du mont Nyiragongo. C’est sur cette bande de terre, le seul territoire de la région non occupé par le M23, que se trouve la capitale régionale, Goma, encerclée par des camps sordides où sont refugiés 650 000 personnes ayant fui les combats. Chaque heure, de nouveaux arrivants arrivent. Les informations en provenance du front expliquent pourquoi : la violence s’aggrave .
Le cessez-le-feu négocié entre la RDC et le Rwanda cet été n’a pas eu d’effet notable. En réalité, le M23 « étend » sa présence. Ses troupes ont progressé de 80 km vers l’est de la RDC et de 120 km vers le nord, contrôlant un territoire deux fois plus grand que le Rwanda.
Sur son territoire, les femmes sont considérées comme une proie facile. Lorsque les membres du M23 sont entrés dans le village de Kisuma le 30 juin, ils ont kidnappé puis tué le mari de Maria, un enseignant. Maria a pris la fuite jusqu’à ce qu’un homme armé d’un AK47 l’arrête. Comme on lui avait demandé, Maria a déposé son bébé. Ses filles, âgées de 13, 12, 10 et 8 ans, ont reçu l’ordre de se mettre en rang. « Il m’a violée devant eux », a déclaré la jeune femme de 25 ans.
Douze jours après le cessez-le-feu, le 12 août, Jenny, 27 ans, travaillait dans les champs à l’extérieur de Bweremana, au Sud-Kivu, lorsque des hommes armés se sont approchés. « Huit d’entre eux m’ont violée », a-t-elle déclaré, montrant du doigt le message inscrit sur son T-shirt : « Non au génocide congolais ». Quelques jours plus tard, le M23 s’est emparé du village. Certaine qu’elle serait à nouveau violée, la jeune femme de 27 ans a réussi à s’échapper.
S’exprimant au siège de l’ agence des Nations Unies pour la santé sexuelle et reproductive à Goma , la coordinatrice du pays, Esmeralda Alabre, décrit le conflit du M23 comme une « catastrophe » pour les femmes et les filles de la région. Les résultats d’un groupe de discussion viennent d’arriver. Dans la ville de Sake , située à proximité, 13 filles âgées de 12 à 17 ans ont été invitées à partager leurs expériences de la guerre. Douze d’entre elles ont été violées, certaines à plusieurs reprises. « Celle qui n’a pas été violée attendait que cela lui arrive. Si ce n’est pas aujourd’hui, ce sera demain. Peut-être après-demain ? Leurs corps sont une extension du champ de bataille », a déclaré Alabre.
Les données confirment une explosion des violences sexuelles. L’organisation caritative MSF a soigné un nombre record de 25 166 survivants l’année dernière en RDC, principalement au Nord-Kivu. À la mi-2024, ce total a été éclipsé. Selon Alabre, les données ne reflètent pas la réalité. La plupart des victimes de viol restent silencieuses. Les groupes armés ciblent celles qui dénoncent les faits. Aucun soldat du M23 n’a été poursuivi pour viol.
Lawrence Kanyuka, porte-parole du M23, a déclaré que les allégations contenues dans l’article ne « reflètent pas la réalité de la situation ».
On ne sait pas grand-chose de la vie sous le régime du M23. Mambo, 50 ans, originaire de Nyamitaba, a passé cinq mois sous leur autorité. Il a vu dix villageois se faire brutalement tabasser. Le travail forcé était devenu la norme. « Ils ont fait de moi un esclave. À la récolte, ils ont pris les deux tiers de mes récoltes. Je vivais dans la peur la plus totale ». Le 16 septembre, il a pris la fuite.
Esmeralda Alabre, coordinatrice du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) pour la RDC. Photographie : Mark Townsend/The Observer
Pourtant, les preuves s’accumulent pour montrer que le M23 n’avance pas. Le mois dernier, il a nommé des administrateurs pour remplacer les autorités congolaises dans les zones qu’il contrôle. Des régimes fiscaux complexes ont été imposés. Le gouvernement congolais accuse le M23 de « nettoyage ethnique » .
Peer Schouten, de l’ Institut danois d’études internationales , a déclaré : « Changer méticuleusement les structures d’autorité traditionnelles est une stratégie à long terme ». De hauts diplomates de l’ONU craignent que le Rwanda ne reproduise l’exemple de la Russie qui a conquis la Crimée il y a dix ans. « Ils attendront que Goma soit prête à tomber et annonceront ensuite un référendum sur le modèle de la Crimée [pour une réunification avec le Rwanda] ».
Vladimir Poutine a utilisé des hommes de main et des soldats en civil pour s’emparer de la péninsule de la mer Noire, mais le Rwanda a adopté une stratégie plus effrontée : des soldats entrent en RDC en tenue de combat complète. Des images de drones confirment la présence de colonnes de ses troupes en RDC. Jusqu’à 4 000 soldats des Forces de défense rwandaises (RDF) y opèrent – une « estimation prudente », selon les experts de l’ONU.
Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais, a déclaré que son pays était confronté à des « menaces sérieuses et continues », notamment des attaques transfrontalières et de nombreuses milices opérant près de sa frontière. « Le Rwanda reste déterminé à contribuer à une paix durable dans l’est de la RDC », a-t-elle déclaré.
Pourtant, un rapport présenté au Conseil de sécurité de l’ONU il y a six mois suggère que le Rwanda est responsable des crimes de guerre du M23. Les sanctions, selon les experts, étaient justifiées. « Le contrôle et la direction de facto des FDR sur les opérations du M23 rendent le Rwanda responsable des actions du M23 », indique le rapport, ajoutant que « la présence des FDR dans la conquête territoriale du M23 est un acte passible de sanctions ».
Cette inaction contraste fortement avec la dernière fois que le M23 s’est emparé du territoire congolais en 2012. À l’époque, une réaction internationale avec le retrait de l’aide au Rwanda avait forcé une retraite précipitée et la quasi-disparition de la milice. Qu’est-ce qui a changé depuis ? Selon certaines sources, le Rwanda a le don d’entretenir des relations cordiales avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la France –trois des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU. « Le Rwanda ne se cache plus », a déclaré l’une d’elles. « Ils se moquent de l’Occident ».
L’Hope Hostel est perché sur une colline dans une banlieue aisée de Kigali. Les touristes désireux d’évaluer l’une de ses 50 chambres devraient revoir leurs attentes à la baisse : chacune d’entre elles est réservée par le gouvernement britannique jusqu’à l’année prochaine. C’est à Hope que Londres avait prévu de placer les demandeurs d’asile dans le cadre de son plan d’expulsion abandonné par le Rwanda . Sur le plan politique, cependant, son héritage perdure. La volonté du Rwanda d’aider le Royaume-Uni à résoudre ses problèmes d’asile a, selon de hauts diplomates, protégé Kigali des critiques de Londres concernant le conflit du M23. « Personne n’est prêt à discuter des sanctions liées au Rwanda au Royaume-Uni », ont-ils déclaré.
En privé, les responsables britanniques partagent un sentiment très différent. « Derrière les portes closes, ils disent à quel point le conflit est terrible ». Malgré cela, des sources affirment que le nouveau gouvernement de Keir Starmer a choisi de ne pas réprimander Kigali au sujet de la guerre en RDC. Il est peut-être révélateur que le premier dirigeant africain que Starmer ait rencontré après être devenu Premier ministre ait été Paul Kagame, le président du Rwanda. À l’issue de leur rencontre du 27 juillet, Downing Street a confirmé un « esprit de coopération étroite ».
Bien que Kagame soit également à la tête des RDF, aucune référence n’a été faite au fait que ses troupes opéraient à l’intérieur du Congo. Même Rishi Sunak, malgré son soutien au projet d’expulsion du Rwanda,a évoqué la « détérioration du conflit » en RDC lors d’une réunion avec Kagame le 9 avril. Les demandes d’accès à l’information visant à déterminer si le Royaume-Uni avait menacé le Rwanda de sanctions ou de réductions de l’aide ont été rejetées parce que la divulgation de ces informations pourrait « nuire » aux relations.
Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré que le gouvernement britannique était « profondément préoccupé » par le conflit et qu’il s’engageait avec le Rwanda et la RDC « au plus haut niveau pour encourager la désescalade de la violence » et trouver la paix.
Les documents relatifs au projet d’expulsion montrent que le Royaume-Uni a versé 270 millions de livres sterling –dix fois le montant de l’aide qu’il accorde à Kigali– au fonds de « transformation économique » du Rwanda. Ces paiements auraient-ils pu soutenir l’effort de guerre du Rwanda ? Le ministère de l’Intérieur refuse de dire comment cet argent a été dépensé.
Il est toutefois indéniable que l’armée et la « transformation économique » sont étroitement liées au Rwanda de Kagame. La constitution de son pays précise même que les FDR doivent soutenir « le développement socio-économique du Rwanda ». Tout financement au Rwanda, selon les analystes, risque d’enflammer le conflit. « L’argent donné pour le développement du Rwanda finance indirectement le M23 », a déclaré Schouten.
Un haut responsable de l’ONU, au courant des atrocités commises par le M23, a déclaré que toute aide à Kigali devrait être suspendue avec effet immédiat. « Le gouvernement de Kagame est tellement centralisé ; même si cet argent n’est pas destiné au conflit, il libère de l’argent ailleurs ». Dans d’autres contextes, a ajouté le responsable, de nouvelles sanctions auraient été convenues. La France, l’un des plus importants donateurs bilatéraux au Rwanda, est un autre pays que certains considèrent comme trop proche de Kagame. Des sources évoquent le déploiement de troupes rwandaises pour protéger les installations gazières françaises au Mozambique afin de créer « un solide levier sur Paris ». Ignorant les avertissements de l’ONU, l’UE a versé 20 millions d’euros aux troupes rwandaises pour protéger le complexe de TotalEnergies.
Mambo, 50 ans, originaire de Nyamitaba en RDC, a vécu sous le joug du M23 pendant cinq mois. « Ils ont fait de moi un esclave », a-t-il déclaré. Photographie : Mark Townsend/The Observer
« Lors de nos différentes présentations à l’UE, nous avons souligné que tout financement accordé aux FDR, que ce soit pour des opérations au Mozambique, servirait à financer la guerre au Congo », a révélé une source onusienne. Quoi qu’il en soit, l’UE a accepté d’octroyer 20 millions d’euros supplémentaires aux troupes rwandaises pour protéger les investissements français en Afrique de l’Est. Ailleurs, le Rwanda a séduit Washington avec son statut de « chouchou des donateurs », une image renforcée par l’embauche d’agences de relations publiques et de lobbyistes aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Selon des diplomates, le Rwanda a également réussi à conquérir l’Occident en « tirant parti » de son rôle de troisième plus grand contributeur aux missions de maintien de la paix de l’ONU. Selon des sources diplomatiques, Kigali aurait menacé de retirer ses troupes de maintien de la paix si les sanctions étaient levées. Makolo a déclaré que le Rwanda était « fier » de ses soldats de la paix et que ses partenariats avec d’autres pays l’avaient aidé à « se relever » de l’horreur du génocide d’il y a 30 ans.
Un autre facteur a peut-être aussi dissuadé l’intervention occidentale. A cinquante kilomètres du Rwanda se trouvent les immenses mines de Rubaya, visibles depuis l’espace. Un mois après qu’Isabel eut vu le M23 écraser des crânes d’enfants à Rubaya, la milice s’est emparée de la ville. Les mines de Rubaya sont très convoitées, détenant 15 % du coltan mondial, un minéral stratégiquement important utilisé dans les téléphones portables et les véhicules électriques ; essentiel pour la transition énergétique verte de l’Occident.
Des images récentes obtenues par Schouten auprès de sources confidentielles montrent des camions de Rubaya franchissant un poste de contrôle du M23 en direction du Rwanda. Depuis le Rwanda, le coltan est exporté dans le monde entier comme étant exempt de conflit, a déclaré Schouten. La semaine dernière, le géant de la technologie Apple a été cité dans une action en justice comme destinataire potentiel de minerais de conflit provenant de l’est du Congo, des allégations qu’il « conteste fermement ».
La capacité du Rwanda à fournir à l’Occident un approvisionnement fiable en coltan explique, selon certains, l’inaction du pays. « L’UE aurait peur de perturber la chaîne d’approvisionnement si elle sanctionnait le Rwanda », a déclaré Schouten. Actuellement, l’UE discute d’un accord controversé sur les minéraux stratégiques avec le Rwanda. Les critiques avertissent que cet accord risque de légitimer la contrebande de minerais provenant du conflit en RDC.
Un porte-parole de l’UE a déclaré qu’elle avait introduit des « mesures restrictives » ciblant les personnes et les groupes commettant des violations des droits de l’homme en RDC et ayant déjà eu un impact sur les membres du M23 et deux officiers des RDF.
Alex Kopp, de Global Witness, dont les enquêtes révèlent que le Rwanda a blanchi d’importantes quantités de coltan, même après la mise en place d’un important système de traçabilité, préconise de suspendre l’accord jusqu’à ce que Kigali retire ses troupes.
La fuite du territoire du M23 n’offre que peu de répit aux femmes congolaises. Une fois arrivées dans les camps tentaculaires près de Goma, de nouvelles menaces apparaissent. Les femmes sont régulièrement attaquées sur place. Des groupes armés, dont les redoutables FDLR, y pénètrent à volonté.
Les dernières évaluations de l’ONU confirment que les « incursions armées » dans les camps sont en hausse. Les déplacements aux toilettes sont fréquents. « Les hommes entrent en exigeant des rapports sexuels », a déclaré Faida, arrivée au camp de Lushagala en février. Faisant un geste vers les rangées de tentes en bâche d’urgence, la femme de 36 ans a ajouté : « C’est dangereux ici. Beaucoup de femmes et de filles sont violées ».
Construit pour accueillir les familles fuyant le M23, le camp de Lushagala s’étend si vite qu’il dépasse l’aide humanitaire. Sur 14 000 familles, 6 000 ne reçoivent aucune nourriture. Les mères sont obligées de quitter le camp pour aller chercher de la nourriture, en passant par une colline transformée en poste d’artillerie de l’armée congolaise avant de franchir la ligne de front dans le parc national des Virunga. Réputé pour ses gorilles de montagne, le parc est également connu localement pour ses milices prédatrices. Un grand nombre de femmes sont violées alors qu’elles cherchent de la nourriture.
Désespérée après des jours sans manger, Faida a fini par entrer dans le parc des Virunga. « C’était plus facile de mourir que de continuer à vivre ». Le 12 avril, après une heure de marche dans le parc, son calvaire a commencé. Sur une pente près du mont Nyiragongo, un homme armé l’a violée.
Furaha, 38 ans, de Makanda, avait également désespérément besoin de nourrir ses huit enfants. Elle est entrée dans le camp de Virunga le 25 juin. Un homme armé solitaire l’a prise en embuscade et violée. « Depuis l’attaque, j’ai des taches étranges ici », a-t-elle dit en montrant son bras droit. Après l’attaque, elle s’est rendue directement à l’hôpital de Goma, non pas pour elle-même mais pour prendre soin de sa mère. Lorsque l’Observer s’est entretenu avec Furaha, sa mère était morte quelques jours plus tôt. « Je n’ai jamais pensé à prendre soin de moi », a-t-elle dit.
Une escorte n’est pas une garantie de sécurité. Le 10 juillet, Isidor, 57 ans, originaire de Masisi, s’est aventuré dans les Virunga avec sa femme. Ils sont tombés sur un groupe de FDLR. « Ils m’ont obligé à regarder ma femme se faire violer » Sa femme est toujours hospitalisée après l’attaque.
Pour les hommes aussi, la vie dans les camps de Goma est difficile. La nuit est particulièrement terrifiante. Alors qu’il allait aux toilettes la nuit, Emmanuel, 40 ans, de Karuba, a été sauvagement battu et dépouillé par des assaillants armés. « Maintenant, je garde un seau dans la tente au lieu de sortir ».
Le lieutenant-colonel Guillaume Ndjike, de l’armée congolaise, affirme que la seule façon de mettre fin à la guerre est de chasser « l’agresseur » de notre « territoire national ». Photographie : Mark Townsend/The Observer
Aidprufen, une association caritative locale, soigne 718 femmes victimes de violences sexuelles dans les camps, soit un tiers de plus que l’année dernière. L’Observer les a rencontrées un mardi matin. Au cours du week-end, neuf autres cas ont été signalés. Selon le HCR , il est fréquent d’aider les victimes de viol pour ensuite apprendre que la même femme a été agressée à nouveau, par des auteurs différents et dans des circonstances différentes.
Selon l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, les rapports sexuels de survie –pour se nourrir ou s’abriter– constituent une autre préoccupation croissante. L’une des facettes de cette situation est la prolifération des maisons closes. L’année dernière, Goma en comptait 132. Aujourd’hui, la ville en compte 283. Jusqu’à 40 % des travailleuses du sexe sont des enfants, parfois âgés de 10 ans. « Appelons les rapports sexuels avec des mineurs ce qu’ils sont : un viol », a déclaré Alabre.
Trente ans plus tard, des sources diplomatiques citent le génocide comme un frein à la censure rwandaise, affirmant que la réponse du Rwanda est imprégnée d’une « culpabilité collective occidentale ». Lors des massacres de 1994, les Casques bleus de l’ONU n’ont quasiment rien fait.
Aujourd’hui, une autre force de maintien de la paix , forte de 13 500 hommes, patrouille au Nord-Kivu, au grand dam de nombreux Congolais qui se demandent pourquoi elle ne parvient pas à chasser le M23. Pendant ce temps, l’inquiétude grandit quant à un risque de conflagration régionale. L’Ouganda soutient discrètement le Rwanda. Au sud, le Burundi soutient la RDC.
« A moins d’une pression très forte de la communauté internationale, nous n’avons pas de perspectives très optimistes », a déclaré une source onusienne basée à Goma.
Pour l’armée congolaise, la victoire semble simple. Assis dans son bureau de Goma, au bord du lac Kivu, le lieutenant-colonel Guillaume Ndjike a déclaré : « La mission est de chasser l’agresseur et ses alliés de notre territoire national ».
Trente ans après le génocide, la région est à nouveau en proie à des troubles. Comme à l’époque, le monde entier observe la situation. Pour Isabel, il est déjà trop tard. « Nous avons été abandonnées. Par tout le monde ».
Article à lire sur : Des enfants exécutés et des femmes violées devant leurs familles alors que la milice M23 déchaîne une nouvelle terreur en RDC https://www.theguardian.com/global-development/2024/dec/21/children-executed-and-women-raped-in-front-of-their-families-as-m23-militia-unleashes-fresh-terror-on-drc
